La pandemia de coronavirus puso en perspectiva el turismo y la cultura en la capital checa. Por un lado, reveló hasta qué punto la economía de Praga se basa en vender sus encantos. Por otro, los vecinos han disfrutado de un año disfrutando de su ciudad, aliviados de la aglomeración de millones de visitantes.

Antes de la pandemia, habría sido difícil encontrar un lugareño preparado para navegar entre las agitadas multitudes de turistas en el Puente de Carlos. Durante el año pasado, sin embargo, disfrutaron cruzando el río Moldava en el hito bordeado de estatuas, supuestamente pegados en el siglo XIV usando cientos de miles de huevos.

Hacer frente a la supervivencia, el turismo y los negocios culturales han disfrutado mucho menos del descanso. Las arcas de la ciudad también se han resentido.

Durante los primeros tres meses de 2021, Praga registró una disminución de casi el 94,6% en el turismo en comparación con 2019. Ese año, según la Cámara de Comercio Checa, en todo el país el sector inyectó CZK130 mil millones (€ 5,1 mil millones; $ 6,18 mil millones) en presupuestos públicos y empleaba a unas 250.000 personas.

No es de extrañar entonces que con la retirada de COVID-19, la ciudad se apresure a alentar una reapertura rápida. Pero Hana Trestikova, concejala de cultura y turismo de la ciudad, dice que es probable que los visitantes sigan siendo cautelosos sobre la seguridad de los viajes y las restricciones persistentes.

Los ojos de Rosta Novak brillan detrás de gruesos marcos rojos. El director de circo está emocionado mientras supervisa el ensayo general final del primer espectáculo completo de Cirk La Putyka en casi un año.

Si bien el equipo de circo contemporáneo con sede en Praga ha pasado la pandemia actuando en espacios innovadores, desde autobuses descubiertos y ventanas de pub hasta hospitales, solo para seguir funcionando, Novak dice que ni la emoción ni los ingresos proporcionados por una actuación agotada pueden ser sustituido.

Si bien las restricciones de entrada a la República Checa se están levantando lentamente, con el primer enfoque en los estados vecinos, incluida Alemania, la mayoría espera que pasen un par de años hasta que el flujo de turistas internacionales se recupere hacia su volumen prepandémico, estimado en 10 millones en 2019.

Con eso en mente, las autoridades de la ciudad están haciendo un trabajo decente al tratar de atraer a los lugareños para ayudar a llenar el vacío, sugiere Tomas Prouza, presidente de la Confederación Checa de Comercio y Turismo.

El verano pasado y este, la ciudad invirtió millones de coronas en campañas para atraer turistas nacionales. Los visitantes atraídos por la campaña de marketing de Praga para utilizar los servicios de alojamiento pueden reclamar vales que ofrecen entrada a una amplia gama de atracciones y espectáculos culturales.

También se han contratado operadores de trenes y autobuses, restaurantes y cervecerías para ampliar la red de posibles obsequios. La gama completa de beneficios se puede gestionar a través de la aplicación At Home in Prague.

Sin embargo, en medio de la prisa por la reapertura, también hay esperanzas de que Praga pueda utilizar la pausa forzada para evitar un retorno al sobre-turismo. En los últimos años, el impacto del turismo masivo en la calidad de vida de la ciudad se ha convertido en un tema cada vez más urgente a medida que las multitudes de visitantes inundaban el centro.

En la pre pandemia, la multitud de turistas borrachos alborotados que monopolizaban las calles del casco antiguo, había obligado gradualmente a los lugareños a retirarse ante un comportamiento cada vez más crudo. El comercio turístico ayudó a contrarrestar la escasez crónica de viviendas, ya que los apartamentos se retiraron del mercado de alquiler para servir como alojamientos de Airbnb. Las tiendas y los servicios destinados a los residentes locales se evaporaron, reemplazados por tiendas de souvenirs de mal gusto, tiendas de conveniencia con precios excesivos y pubs de trampa para turistas.

La preocupación sigue siendo tan palpable que recientemente entró en la arena política durante la campaña previa a las elecciones nacionales de otoño. Cuando se levantaron las medidas de bloqueo, el primer ministro populista Andrej Babis, en una extraña perorata, insistió: "No queremos abrir bares. No queremos que los extranjeros de toda Europa vengan aquí a beber".